Beskrivelse af attraktionen
Apollo Theatre er en koncertsal og klub med 1.500 sæder, der næsten udelukkende er tilknyttet afroamerikanske artister. Det ligger i Harlem, et af de mest historisk betydningsfulde "sorte" områder i USA.
Bygningen, designet af arkitekten John Keister, blev bygget i 1914 til New Burlesque Theatre. Ironisk nok havde virksomheden en streng hvid-kun politik. Burlesque (musikalsk komedieshow) var allerede ude af mode i den gamle verden, men blomstrede i Amerika - hovedsageligt fordi det gled ind i en ærlig striptease. Fiorello La Guardia, der blev borgmester i New York i 1934, startede en kampagne mod burlesque, og Apollo blev sammen med andre lignende teatre truet med lukning. Ejerne ændrede showformatet i tide til forskellige revyer og omorienterede sig selv til seere fra det voksende Harlem-samfund (på dette tidspunkt var den første fase af den såkaldte store migration af sorte sydlændere nord og vest for landet netop afsluttet).
En af de nyheder, der erstattede burlesk ved Apollo, var "amatørnætter". Faktisk var det en talentkonkurrence: en gang om ugen indtog unge ukendte kunstnere scenen, og efter det første nummer var det afhængigt af publikums reaktion, om de ville fortsætte med at optræde eller ej. Så i 1934 kom en håbefuld danser Ella Fitzgerald til "amatøraften". Hun var 17, hun var en vanskelig teenager og kom ind i Apollo ved et uheld. En danseduet af Edwards -søstrene optrådte foran hende, og Ella var bange: hun indså, at søstrene ikke kunne overgås. Og så besluttede hun at synge og efterligne sit idol, Connie Boswell. De første par noter, som Ella tog, var en fiasko, publikum lo, men værten Ralph Cooper havde medlidenhed med pigen og hjalp hende med at starte igen. Det andet forsøg lykkedes. Sådan begyndte karrieren for "jazzens dronning".
Ikke kun Ella Fitzgerald startede på Apollo -scenen - Billie Holiday, Stevie Wonder, Michael Jackson (som en del af en familiegruppe), James Brown, Lauryn Hill, Jimi Hendrix optrådte her.
I dag optræder mange berømtheder på Apollo, men "amatør" nætter er ikke glemt: hver onsdag indtager nybegyndere på scenen. For held og lykke rører de ved "håbets træ" - et kæmpe stykke bagagerum vist på et iøjnefaldende sted. Engang voksede træet mellem Apollo og Lafayette -teatret, og overtroiske skuespillere stod under dets grene for ikke at skræmme lykken. Da træet blev fældet, gik en del af stammen til Apollo.
Begyndernes held afhænger dog ikke kun af træet. Som før er skuespillernes skæbne her bestemt af publikum: de råber enten godkendende eller lægger tommelfingeren ned - og så fejer en særlig person, "bødlen" taberne af scenen med en kæmpe kost. Samme kost, som Ella Fitzgerald næsten blev fejet væk med.
