Krakow (det officielle navn er den kongelige hovedstad i Krakow) er en af de ældste og smukkeste byer i Polen. Byen ligger på venstre bred af Vistula og er det administrative centrum for Lillepolens voivodskab.
Historien om det moderne Krakow begynder med en lille bosættelse, der eksisterede på den berømte Wawel-bakke, som historikere antager, allerede i det 6-7. Århundrede. Byens grundlægger er den polske prins Krakus, der ifølge lokal legende besejrede en ond drage, der boede i en hule ved foden af Wawel og terroriserede indbyggerne i det omkringliggende område (selvom der er flere versioner af, hvem der dræbte drage i polsk folklore, og Krakus er kun en af dem).
Middelalderen
De første skriftlige optegnelser fra Krakow dateres tilbage til 965. I denne periode var byen allerede et af de førende handelscentre i regionen og blev styret af hertugen af Bøhmen Boleslav I. Omkring 990 kom Krakow under kontrol af den polske prins Mieszko I (grundlægger af Kongeriget Polen fra Piast -dynastiet). I 1000 fik byen status som et bispestol, og i 1038 blev det Polens hovedstad og polske kongers hovedresidens.
I 1241, under invasionen Mongol-Tatar, blev byen næsten fuldstændig ødelagt. I 1257 blev Krakow restaureret og udstyret med Magdeburg -loven og modtog derved en række betydelige rettigheder og privilegier og som følge heraf nye muligheder og udsigter. I 1259 overlevede Krakow igen angrebet fra mongolerne, som følge heraf blev det ødelagt, men kom sig ret hurtigt. Mongolernes tredje angreb i 1287 (på dette tidspunkt var byen allerede godt befæstet) blev afvist med succes.
Byens vækst og velstand i 1300 -tallet blev i høj grad lettet af den polske konge Casimir III den Store. I 1364, ved dekret af Casimir III, blev Krakow -akademiet grundlagt (i dag er Jagiellonian University et af de ældste i Europa). I 1370 blev Krakow medlem af Hansaforbundet, hvilket uden tvivl havde den gunstigste effekt på udviklingen af håndværk og handel.
Efter indgåelsen af den såkaldte Krevo Union mellem Kongeriget Polen og Storhertugdømmet Litauen i 1385, der lagde grunden til en lang og frugtbar polsk-litauisk alliance (fra 1569-Commonwealth) og Jagiellonian dynastiet, Krakow fortsætter med at udvikle sig og vokse hurtigt. I slutningen af 1400 -tallet blev Krakow, der var den blomstrende hovedstad i en af de største og mest indflydelsesrige europæiske magter, også et vigtigt center for videnskab og kunst. Jagielloniske dynastiets periode (1385-1572) kom ind i Krakows historie som "guldalderen". I slutningen af 1500 -tallet faldt betydningen af Krakow gradvist, og i 1596 afstod byen faktisk status som hovedstad og kongelig residens til Warszawa, men samtidig forblev det sted for kroning og hvilested for monarker.
Ny tid
Krakow skilte sig også ud som ekstremt turbulent på baggrund af generel ustabilitet, militære konflikter og pestudbrud. Efter den tredje opdeling i 1795 af det polsk-litauiske rigsfællesskab kom Krakow under østrigsk kontrol, og i 1809 blev det erobret af Napoleon og blev en del af hertugdømmet Warszawa. I 1815, ved kongressen i Wien, blev Krakow erklæret som en "fri by", men allerede i 1846 vendte den tilbage under østrigsk kontrol som det administrative centrum for Storhertugdømmet Krakow. Den østrigske regering var ret loyal, og hurtigt udviklede Krakow sig hurtigt centrum for genoplivningen af den polske kultur. I slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede var byen udstyret med vandforsyningssystemer og elektrificeret. I 1910-1915. Krakow og de omkringliggende forstæder blev forenet til en enkelt administrativ enhed - Større Krakow. I slutningen af første verdenskrig, som følge af underskrivelsen af Versailles -traktaten (1919), blev byen Krakow igen en del af Polen.
Den 1. september 1939 begyndte Anden Verdenskrig med et angreb på Polen, og den 6. september kom tyske tropper ind i Krakow. Byen blev først befriet i januar 1945. På trods af mere end fem års besættelse blev Krakow, i modsætning til Warszawa, praktisk talt ikke ødelagt efter at have bevaret mange smukke arkitektoniske monumenter den dag i dag.
I dag er Krakow et stort økonomisk, videnskabeligt og kulturelt centrum i landet, samt et af de mest populære turistmål i Europa. Krakows historiske centrum er på UNESCOs verdensarvsliste.
